Platón

En primer lugar te diré que el tema principal de la alegoría de la caverna es, como muy bien ha reconocido Heidegger en su obra La doctrina de la verdad en Platón, la educación (paideia) frente a la ignorancia (apideusía).
Para que puedas entender la alegoría dividiremos la situación en tres momentos:
1) Dentro de la cueva: los prisioneros que se hallan atados frente al muro, ven sombras. Las sombras (eidola)simbolizan los objetos puramente sensibles y aparecen en la pared porque el fuego a sus espaldas las proyecta. Los prisioneros atados a la pared creen que lo que ven son las cosas reales, pues no pueden volver la cabeza y ver que sólo son sombras. El conocimiento de estos prisioneros es pues de lo exclusivamente sensible, la ausencia total y completa de aquello que las cosas son(la idea). Es el grado más bajo de conocimiento.
Cuando uno de los prisioneros se libera y puede volver la cabeza y ver lo que hay tras de sí, descubre la causa de las sombras: las cosas. Como supongo que estás algo familiarizado con la filosofía platónica, sabrás que para Platón las cosas son copia imperfecta de las ideas (las esencias o formas eternas e inmuebles). Cuando el prisionero descubre las cosas reconoce por fin la presencia de las ideas, aunque de forma imperfecta. Se avanza, pues, un grado en el conocimiento: de lo puramente sensible se pasa al reconocimiento -imperfecto todavía- de las ideas en las cosas.
2) El prisionero fuera de la cueva: la costosa salida de la cueva, el esfuerzo que debe hacer el prisioneros en aquella pendiente que le llevará al exterior es símbolo que representa a la Filosofía o el camino hacia la verdad. La Filosofía es una combinación de deseo y esfuerzo: no hay esfuerzo sin deseo, ni deseo sin esfuerzo. ¿Por qué el prisonero decide salir de la cueva cuando se está tan bien allí dentro -al fin y al cabo esta ha sido su vida hasta el momento? ¿Por qué no se acomoda como el resto? Platón sólo nos dice que un buen día uno de los prisioneros "gira la cabeza" y decide salir de la cueva... El descubrimiento de la huella de la verdad en las cosas tal vez le conduzca hacia el encuentro de la verdad patente. Eso también se llama curiosidad o amor.
Cuando sale al exterior el prisionero debe acostumbrar sus ojos a la luz. Es entonces cuando puede ver, al principio con dificultad, lo que hay fuera de la cueva. Primero ve los reflejos de las cosas externas en las aguas y las sombras que produce la luz del sol (eso simboliza cosas matemáticas, que son entidades a medio camino entre lo particular y las ideas); a continuación puede mirar ya las cosas externas cara a cara (o sea las ideas), y finalmente el Sol(Idea suprema, el Bien).
3) Retorno del prisionero a la cueva: la Filosofía no es pura contemplación (theoria)sino práctica (política para Platón). Esta idea de que el prisionero que volviese a la cueva para decir a sus compañeros que lo que ven en la pared (las sombras) no es la verdad, que el ha visto la verdad y que lo único que conseguiría es ser asesinado es un recuerdo de lo que le pasó a Sócrates. El Filósofo que quiere decir la verdad es asesinado, los hombres no quieren conocer la verdad, no aman la Filosofía.