Varicela

Varicela
La varicela es una infección vírica contagiosa que produce una erupción característica con picazón y está formada por grupos de manchas pequeñas, planas o elevadas, ampollas llenas de líquido y costras.
La varicela, que es muy contagiosa, se transmite por microgotas transportadas por el aire y que contienen el virus varicela zóster. Una persona con varicela es muy contagiosa en cuanto aparecen los síntomas y sigue siéndolo hasta que las últimas ampollas hayan formado costras. El aislamiento de una persona infectada previene el contagio de la infección a otras personas que no la hayan padecido.
Una persona que ha tenido varicela desarrolla inmunidad y no puede contraerla de nuevo. Sin embargo, el virus de la varicela zóster permanece inactivo en el cuerpo tras la infección inicial de varicela y a veces se reactiva más tarde, causando herpes zóster.
Síntomas y diagnóstico
Los síntomas comienzan entre los 10 y los 21 días después de la infección. En los niños de más de 10 años, los primeros síntomas son un leve dolor de cabeza, fiebre moderada y una sensación de malestar general (indisposición). Los niños más pequeños habitualmente no tienen estos síntomas y la sintomatología suele ser más grave en los adultos.
Aproximadamente al cabo de 24 o 36 horas del comienzo de los primeros síntomas, aparece una erupción formada por pequeñas áreas planas (manchas) de color rojo. Estas manchas comienzan a sobreelevarse poco después, para formar unas ampollas redondas sobre un fondo rojo, que pican mucho y están llenas de líquido (vesícula fláccida); finalmente se forman costras. Toda la secuencia tarda entre 6 y 8 horas. Del mismo modo, siguen formándose grupos de manchas que al final se convierten en costras. Al quinto día suele detenerse la formación de manchas nuevas; la mayoría de ellas ha formado costra hacia el sexto día y casi todas suelen desaparecer en menos de 20 días.
La cara, los brazos y las piernas tienen relativamente pocas manchas, excepto en casos graves en los que toda la superficie del cuerpo resulta afectada. Cuando sólo hay unas pocas manchas, éstas se localizan habitualmente en la parte superior del tronco. Frecuentemente aparecen también en el cuero cabelludo. Las manchas en la boca rápidamente se fisuran y forman llagas (úlceras), que a menudo duelen al tragar. Las llagas también pueden aparecer en los párpados y en las vías respiratorias superiores, el recto y la vagina. Las localizadas en la caja de la voz y en las vías respiratorias superiores, en ocasiones, pueden causar una grave dificultad respiratoria. Los ganglios linfáticos que se encuentran a los lados del cuello pueden inflamarse y ser dolorosos al tacto. La fase peor de la enfermedad dura habitualmente de 4 a 7 días.
El médico suele reconocer fácilmente la varicela porque la erupción y los demás síntomas son muy característicos. Sólo muy excepcionalmente es necesario realizar una medición de los valores de anticuerpos en la sangre e identificar el virus en el laboratorio.
Complicaciones
Los niños habitualmente se recuperan de la varicela sin problemas. Sin embargo, la infección puede ser grave o incluso mortal en los adultos y sobre todo en personas (niños o adultos) con un sistema inmune deficiente.
La neumonía causada por el virus es una complicación grave que puede afectar principalmente a los adultos, a los recién nacidos o a cualquier persona con un sistema inmune deficiente. El corazón puede inflamarse y es posible que aparezca un soplo cardíaco. La inflamación de las articulaciones puede causar dolor. El hígado puede inflamarse, pero habitualmente no se presentan síntomas. Ocasionalmente la persona puede sufrir hemorragias en los tejidos. Las llagas de la piel pueden infectarse con bacterias y causar erisipelas, pioderma o impétigo ampollar.
La infección cerebral (encefalitis), que puede manifestarse hacia el final de la enfermedad o incluso una o dos semanas después, afecta a menos de uno de cada 1 000 casos. La encefalitis puede causar dolores de cabeza, vómitos, inestabilidad al caminar, confusión y convulsiones. Aunque la encefalitis puede ser mortal, las posibilidades de recuperación completa en general son buenas. El síndrome de Reye, una complicación rara pero muy grave que afecta casi exclusivamente a los menores de 18 años, puede empezar entre 3 y 8 días después de que aparezca la erupción.
Prevención y tratamiento
Existe una vacuna para prevenir la varicela. Se pueden administrar anticuerpos contra el virus de la varicela (inmunoglobulina antizoster o antivaricela-zóster) a las personas que no se han vacunado y tienen un elevado riesgo de complicaciones, como las que tienen un sistema inmune deficiente.
Los casos de varicela leve sólo requieren un tratamiento de los síntomas. Colocar compresas húmedas sobre la piel alivia el picor (prurito), que puede ser intenso, y evita que la persona se rasque y propague la infección, lo que puede ocasionar además la formación de cicatrices. Debido al riesgo de infección bacteriana, es importante lavar a menudo la piel con agua y jabón, mantener las manos limpias, las uñas cortas para minimizar el rascado y la ropa limpia y seca.
En ciertos casos se administran medicamentos que alivian el picor, como por ejemplo antihistamínicos. Si se desarrolla una infección bacteriana es posible que se requieran antibióticos. Los casos graves de varicela pueden ser tratados con aciclovir, un fármaco antivírico.

El virus que causa la varicela es el varicela zoster, un miembro de la familia del herpesvirus, que causa también el herpes zóster (culebrilla) en los adultos.

No produce esterilidad.

Creo que lo confunde con las paperas (parotiditis infecciosa) que puede atacar a ambos testículos y producir infertilidad.