3d studio max

En el editor de materiales puedes manejar, por un lado, los materiales en sí, que aparecen como esferas, o los "mapas", que aparecen planos y llenando todo el recuadro. Como norma general los mapas se aplican a los materiales (esferas), y estos a los objetos; aunque los mapas también sirven para poner de fondo de la escena, etc.
Para aplicar un mapa a un material (esfera) tienes que desplazar el menú hasta encontrar un grupo que se llama Maps o mapas. En este grupo encontrarás varias categorías: "ambient color, diffuse color, opacity, bump,...". Tendrás que pinchar en una de ellas (cada una tendrá un efecto distinto), y elegir un tipo de mapa; la verdad es que las combinaciones son casi infinitas, pero ahí está la habilidad del artista.
Con un ejemplo se entiende mejor.
Ponte en la situación de que quieras hacer un material de piedra para un muro y tienes una imagen bitmap de la piedra que quieres poner. En el editor de materiales seleccionamos la esfera que nos convenga y bajamos hasta el grupo de "maps"; hacemos click en "Diffuse color" (define el color básico de la esfera) y en la ventana "Material/Map browser" elegimos "Bitmap" para incluir la foto de la piedra y seleccionamos el archivo de la imagen; ok; la imagen aparece sobre la esfera y tenemos un menú referente al mapa "diffuse color" y al Bitmap que hemos aplicado.
Si además queremos ponerle algo de relieve a la esfera, necesitaremos el mismo mapa de la piedra, pero en blanco y negro y con mucho contraste (fácil de hacer con un editor de imagen), o si no usamos la imagen tal cual. Pinchamos en el icono de la flecha que indica hacia arriba para ir a la raíz del material (Go to parent) y esta vez hacemos click en el mapa "Bump" o "Relieve" y seguimos los mismo pasos que antes. Si no apreciamos el efecto del relieve vamos a la raíz y subimos el contador del mapa "Bump" hasta que nos parezca oportuno. Después de ponerle un nombre para identificarlo, ya estaríamos listos para aplicar el material al objeto.
Si quieres saber para qué sirven todos los mapas y los tipos de materiales, consulta la ayuda del 3dsmax, donde lo explica en profundidad y con ejemplos.
¡Animo!, que el módulo de materiales puede parecer muy complejo, pero cuando le coges el truco es muy divertido y tiene infinitas posibilidades.

Una vez aplicado el material debes utilizar un modificador llamado Mapa UVW.
En los parámetros del mapa encontraras diferentes formas de envolver el objeto con este mapa, elije la forma que más se aproxime. En este caso escoge como esférica.
También puedes controlar el tamaño de este mapa y las veces que se repite.

Aquí gustoso de responder a tu pregunta.
Para que un material se vea real depende mucho en primer lugar de como este aplicado, por default las geometrías primitivas tienen aplicada sus coordenadas de mapeado o UVW MAP, en el caso de la esfera debe de ser un UVW MAP esférico, pero si tu editaste la malla del objeto con por ejemplo EDIT MESH, necesitas aplicarle un UVW MAP como modificador el cual puede ser plano, en cubo, esférico o en forma de cilindro. De este modo dependiendo de la forma del objeto es como debes aplicar tu modificador UVW MAP.
Otro problema puede ser la luz, ya que esta es muy importante para darle tridimencionalidad a los objetos. Este es el mismo principio de la Fotografía y el cine, si este esta bien iluminado lograremos que nuestros objetos o personas que queramos mostrar se separen del bacK u otros objetos.
De la misma manera cuando trabajamos en 3DS MAX o cualquier otro programa, nosotros debemos colocar las luces de manera que se incremente la sensación de tercera dimensión, esto podría ser una luz principal y otras más que me den atmósfera o relleno. Por ejemplo una luz frontal provocara que se aplanen los objetos, lo mismo si solo ponemos luces por todas partes con la misma intensidad. La luz debe tener una untencion, poe ejemplo la de simular un exterior nublado, soleado, al atardecer o en la noche con la luz azulada de la luna.
Pero si tu problema es que en los slots de los materiales te aparece un plano y no en esferas, es porque no estas trabajando con un material, sino con un mapa, y en este caso hay una enorme diferencia ya que los mapas no pueden ser aplicados a un objeto 3D. Para poder aplicarlo el mapa debe estar en alguna de las caranteristicas del material, como en difuce color, specular color, opaciti, bump, etc.Para lo cual el resultado sera diferente dependiendo de en donde se aplique el mapa.
Espero haber resuelto tu duda y si por el contrario amplíe más tu duda o no le di al clavo, también quisiera saberlo.

Sin duda ajustar las texturas a una determinada forma geométrica es de lo más complicado. Sin hacer uso de plugins de terceros;la primera vía es añadir un modificador UVW utilizando el gizmo adecuado y ajustándolo dentro de los controles del modificador. Pero te habrás dado cuenta que es imposible ajustar una textura a una esfera sin que quede alguna 'junta' o fallo en algún punto. Procura que ese fallo no quede visible. Utiliza un gizmo esférico o cúbico, y juega con los parámetros del modificador y del editor de materiales.