Problema con el XP

Si tienes un giga de RAM es evidente que no se debe a falta de memoria. En tu mensaje es muy importante la expresión "de vez en cuando". Yo te puedo decir que tengo el Windows inmaculado, y todos los días uno o dos programas me dejan de responder. La razón más probable suele ser que otro programa que requiere uso notable de CPU acaba de entrar en ejecución. Entiende por "uso notable" más del 15%, 20% o más. Tales programas pueden ser los grabadores de CD como Nero, cuando comienzan uno de estos trabajos de copia; los antivirus haciendo análisis periódicos del sistema (aunque lo hagan de forma silenciosa, si así lo tienes estipulado); incluso el Windows Media Player puede tener picos del 30% de uso de CPU al comenzar a reproducir un archivo de video.
Con CPU rápidas tener estos programas en ejecución junto a otros, en principio no es un problema, dado que todos los programas serán atendidos. El problema es que cuanto mayor sea la carga del procesador, menor será la interactuación con el usuario. En estos casos, el cartel "No responde" no quiere decir en ningún caso que el programa haya fracasado en su ejecución. Es un error de mucha gente que se debe a la poca información que da Windows al usuario. "No responde" quiere decir simplemente eso, que no puede dar respuesta inmediata al usuario. El usuario por ejemplo quiere cerrar ese programa, pero la CPU no puede atender su petición en ese instante, por tanto coloca el cartel de no responde, no es que el programa haya muerto. Si el usuario insiste en cerrar la aplicación, se le ofrece "Finalizar ahora", que es la única opción que la CPU puede ofrecer, además de la opción de "cancelar" y seguir esperando. Si se pulsa "finalizar ahora", la CPU saca de la cola de procesos ese programa, y rápidamente se nota una mejoría en el sistema, como es lógico.
Incluso en CPU rápidas, el momento inicial de la carga de un nuevo programa en la cola de procesos en ejecución es un momento delicado, ya que las rodajas de tiempo de CPU tienen que variar, haciéndose más pequeñas en tanto mayores sean las demandas del nuevo programa. Las propias ventanas de windows (mi pc, mis documentos, etc) son las más susceptibles de colocar el cartel "No responde", porque dejarlas abandonadas a ellas un tiempo se considera admisible en momentos de crisis. Lo inadmisible es dejar sin ejecución a un programa de grabación durante una grabación de CD o DVD, acción que acabaría en fracaso en la grabación; o dejar sin ejecución al Windows Media, acción que llevaría a ver una película o canción con cortes de larga duración.
Me dices que a veces van bien y otras veces ni te deja empezarlos casi. Eso podría deberse a una gran cantidad de spyware copando la CPU, pero me dices que pasas varios programas y entiendo que no encuentras nada. En ese caso, a la explicación que te he dado te podría decir que durante un momento de crisis (o en cualquier momento, para que conozcas tu sistema mejor y sepas sacar conclusiones) pulses esta combinación de teclas:
CTRL + ALT + ESC
Esto te llevará al administrador de tareas, en su sección de procesos en ejecución. Busca en esa lista el llamado "proceso inactivo del sistema". Dicho proceso no es en realidad un proceso, sino que refleja el tiempo en que la CPU se encuentra cambiando de un proceso a otro, para que parezca que los atiende a todos a la vez (ya sabrás que la CPU solo puede atender a un programa en cada instante, aunque lo hace tan rápido que parece que todos avanzan a la vez). Por tanto, el "proceso inactivo del sistema" tiene que ser lo más alto posible cuando no estás ejecutando programas como los que antes te dije. Lo normal en un Windows donde solo está el escritorio sería un proceso inactivo del 95 al 99%. En cualquier caso, si este proceso baja del 60%, es normal que empiecen a aparecer carteles de "No responde". La solución en principio es esperar a que el sistema vuelva a dar respuesta, o finalizar el proceso si no tienes tiempo para esperar más.
Si puedo ayudarte en algo más me lo dices. Suerte.

Solo añadirte que en el administrador de tareas que te he dicho también puedes ver el tiempo que la CPU se encuentra atendiendo a un programa. Eso sirve sobre todo para arreglar fallos en el cierre de ciertos programas que no se llevan muy bien con Windows. El clásico ejemplo, programas de descarga como emule, edonkey u overnet, que a veces al indicarles que se cierren, fallan justo en ese momento, y se quedan latentes en la CPU intentando cerrarse, y copando la CPU con escalofriantse usos del 90% o más, algo que deja al sistema prácticamente paralizado. Usa esa tabla de procesos para intentar identificar si alguien se está 'tragando' a la CPU sin que tú lo hayas ordenado.

Perdon, la combinación es CTRL + SHIFT + ESC, me confundi.