¿Proxy?

Proxy es la maquina que habitualmente se sitúa entre una LAN e Internet (el exterior).
El proxy en si tiene dos funciones:
a) Permitir que toda la LAN tenga acceso a internet a través de él. De esta manera con pagar una sola conexión a internet tenemos muchos ordenadores conectados (si la LAN es muy grande, esto es vital).
b) De cara al exterior, todos los paquetes provienen del proxy (una vez los reciba el proxy, éste ya sabrá a quien enviarlos). De esta manera, evitamos que en internet sepan cuantos ordenadores hay en nuestra LAN, y sobretodo, que no puedan atacar individualmente a los ordenadores de la LAN. Por este motivo, los proxys suelen ir implementados con firewalls.
Y sobre lo de si es un programa o no:
Se puede implementar un proxy (al igual que un firewall) sobre hardware. Esto, pero, es muy costoso, y la verdad es que un proxy y un firewall necesitan pocos recursos para funcionar bien. Es por eso que normalmente se opta por implementarlos sobre software (hoy en día todo se puede emular con software, o casi todo).
Si tienes alguna duda más, estoy a tu disposición.