Gravilla

En primer lugar el suelo salvo que quieras mantener un acuario tipo Holandés (sólo plantas) yo no creo que sea necesario el hacer las mezcas de tierra, turbas, grava, etc. que indican en los manuales.
Si tenemos en cuenta que en el fondo se van depositando desde los excrementos de los peces, hasta las sobras de la comida no consumida, y que poco a poco se descomponen y se incorporan al fondo, las plantas ya van adquiriendo su alimentación por esta vía, y si encima le añadimos de vez en cuando algún abono tanto líquido como en pastillas al lado de sus raíces, verás que te funciona sin más problemas.
En cuanto a los filtros, yo personalmente prefiero los exteriores con bomba, ya que son más fáciles de limpiar, más rápidos en tratar el agua, y si tienes constancia mucho más efectivos. Si no puede ser siempre preferiría uno de placa que no el de esponja, ya que el primer hace que la corriente de agua introduzca entre la gravilla los desechos de los peces y comida (como te he indicado antes) y el agua queda más limpia, pero el inconveniente es que tienes que estar continuamente sifonando todo el fondo del acuario para eliminar dichos desechos pues a la larga se convierten en nocivos para la salud de tu acuario, y con ello arracas las plantas, mueves el decorado, etc., y en cuanto a los de esponja aunque más fáciles de sacar y limpiar, en cuanto se le tapa la primera capa de los poros su rendimiento va disminuyendo hasta que no sirven para nada, y unicamente contaminan el agua. En fin, espero que con esto puedas decidir cual es el que te conviene en tu caso. Saludos
p.f. cierra la pregunta cuando estés.