sistema de base de datos

Hola:
A la pregunta 1 te digo que si puedes hacerlo en php, ahora para utilizar este lenguaje debes colocar tus scrips en un servidor, por lo cual debes usar internet o intranet para poder trabajar sobre el.
No es un lenguaje del lado cliente (para equipos locales), si no para realizar transacciones de datos entre servidor y cliente.

Bueno:
En realidad trabajar con php tiene bastante diferencia en trabajar con php por el uso del lenguaje en orientación a objetos (aunque de igual manera esto no es delimitante para trabajar de manera procedural).
En si, el porque de recomendarte php 5 en vez de 4 es que se acabarán dentro de poco los respaldos para esta versión, así que la gente de php está forzando a todos sus usuarios a migrar a versiones posteriores a la 5.
Trabajar con php, apache y mysql es la mejor opción para proyectos de pequeña y mediana embergadura y con software libre, así que buena suerte.