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La ruta comercial más importante durante toda la Edad Media (y desde la antigüedad) era la de las especias (o seda) y tenía su centro europeo en Constinopla o Bizancio (Imperio romano de oriente).
Las llamadas Cruzadas o guerras de fe para conquistar Tierra Santa, no eran más que guerras comerciales, ya que la ruta pasaba por Oriente Medio y si éste estaba controlado por los sarracenos, los beneficios mercantiles iban a parar a sus manos.
La caída de Constatinopla, y por tanto de toda la península de Anatolia, dejaba tan suculento negocio en manos de los turcos, y éstos tenían un poder centralizado con el que ninguna potencia europea por separado podía rivalizar, así que se hizo necesario buscar rutas alternativas.
Los portugueses por su parte intentarían llegar a la India rodeando el continente Africano (lo que lograría Vasco da Gama en el año 1597).
Cristóbal Colón, asimilando la idea de que la tierra era redonda, planteó la posibilidad de llegar a la India por el oeste, en lugar de por oriente. Los Reyes Católicos aceptaron el reto y por accidente se descubrió América (Colón murió creyendo aún que había llegado a la India, por eso el continente no recibe su nombre, sino el de América, que viene en honor a Americo Vepucio, que sí dijo que era un nuevo continente).
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