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La película narra la historia de Thomas Edward Lawrence, un oficial inglés que durante años fue destinado a Arabia, logró agrupar a las tríbus árabes para luchar contra los turcos y por su independencia, convirtiéndose en un mito viviente.
Lawrence era hijo ilegítimo de un pequeño terrateniente irlandés que abandonó a su mujer y a sus cuatro hijas para marcharse con la madre de Lawrence, institutriz de las niñas. Segundo de cinco hermanos, durante su infancia la familia se trasladó varias veces de domicilio: Irlanda, Inglaterra, Gales, Escocia y Francia, terminando esa vida nómada en Oxford, donde la familia se asentó definitivamente.
Lawrence tenía una apariencia menuda, medía 1,66 metros, era de complexión delgada, con una gran cabeza y un aspecto frágil.
Se matriculó en el Jesus College de la Universidad de Oxford, donde se graduó como historiador (1910), con una notable tesis titulada "The influence of the Crusades on European Military Architecture" (publicada después de su muerte con el título de "Crusader Castles").
Influido por su profesor David George Hogarth, un arqueólogo especialista en Oriente Medio, viajó hasta Siria en junio de 1909 para trabajar en los yacimientos hititas de Karkemish, a orillas del río Éufrates, y es allí, (recorriendo un total de 1.400 kilómetros a pie durante 4 años) cuando comenzó a conocer la zona, la lengua y las costumbres de sus gentes. Su principal afición en esos tiempos consistía en dibujar las edificaciones militares de origen cruzado.
Gracias al ejercicio físico constante, transformó su delgada figura adquiriendo una complexión resistente y de aspecto atlético de la cual se enorgullecía.
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